L'alzavola è l'anatra più piccola tra quelle europee. Ha un aspetto pienotto e paffuto, è lunga dai 33 ai 36 cm. Maschi e femmine si differenziano in base alla livrea. La livrea del maschio è variegata, caratterizzata da un fascia curva verde che circonda l'occhio, testa castano scuro e corpo bianco-grigio con puntini scuri sul petto. La femmina, invece, è quasi totalmente bruna. Gli individui di entrambi i sessi hanno specchio alare verde e nero di toni metallici. Lo specchio alare è una caratteristica degli anatidi, esso è costituito da una fascia dai colori vivaci con riflessi metallici situata sulle ali in corrispondenza delle penne remiganti secondarie interne; lo specchio alare consente il riconoscimento in volo di individui della stessa specie favorendo così l'aggregazione in stormi nelle specie migratorie. La colorazione nelle alzavole varia anche in base all'età: il maschio da giovane assomiglia molto alla femmina, così come nel periodo di muta, tra maggio e ottobre che appare di un colore bruno del tutto simile alla femmina di germano reale. L'habitat preferenziale è costituto da acque interne e zone umide ricche di vegetazione, come laghi e stagni circondati da canneti; in inverno frequenta anche gli estuari e le coste del mare. La sua alimentazione include semi di piante acquatiche, germogli, ma anche insetti, molluschi, crostacei e alghe che si procaccia tuffandosi nell'acqua. Nella stagione riproduttiva la femmina costruisce, spesso lontano dall'acqua, il nido coperto da rami e vegetazione varia e lo riempie poi gradualmente di piume, anche per nascondere uova o pulcini da eventuali predatori nei paraggi. Depone da sette a dodici uova di colore giallo - verde che vengono covate per una ventina di giorni. Una volta nati, i pulcini lasciano subito il nido, ma la femmina li segue, attenta, per almeno un mese. Spesso le alzavole si riuniscono in grandi e rumorosi stormi nelle aree di nidificazione.
È presente in Europa, Asia e Africa. In Italia la specie è considerata in pericolo poiché è ancora specie cacciabile..